En bref : Le sud de la Géorgie cache l’une des régions les plus riches du pays. Roulez des forêts de Borjomi à travers des gorges bordées de forteresses jusqu’au vaste plateau de Javakheti, où les lacs alpins s’étendent jusqu’à la frontière arménienne et où des cultures anciennes se mêlent comme nulle part ailleurs.

La plupart des visiteurs en Géorgie entendent parler de Région de Svanétie et Région de Racha lorsqu’on les interroge sur les voyages en voiture. Presque personne ne mentionne la région méridionale de Samtskhe-Javakheti. C’est une erreur. Ce vaste territoire entre Ville de Tbilissi et les frontières turque et arménienne recèle des monastères troglodytiques creusés dans les falaises, plus de 70 lacs alpins sur un plateau volcanique, des forteresses médiévales perchées au-dessus des gorges et une culture culinaire qui ne ressemble à aucune autre dans le reste du pays.

Après des années à parcourir cette région en voiture, voici les itinéraires, les saisons, les haltes gourmandes et les informations routières autour desquels nous organiserions un voyage dans le Samtskhé-Djavakhétie.

Pourquoi cette région mérite votre temps

Le Samtskhe-Djavakhétie couvre trois provinces historiques : le Tori (la zone luxuriante autour de Bordjomi), la Meskhétie (gorges profondes et sommets montagneux) et la Djavakhétie (un haut plateau volcanique au sud). Chacune possède son caractère, sa cuisine et ses paysages propres. La région se trouve à la croisée de la Géorgie, de la Turquie et de l'Arménie, et cette superposition culturelle se ressent partout, de l'architecture au contenu de votre assiette.

Le plateau de Djavakhétie se situe à plus de 2,000 mètres et donne l’impression d’un tout autre pays. Des prairies infinies ondulent vers l’horizon, ponctuées de lacs qui reflètent un ciel immense. L’air est rare et le vent constant. Plus bas, en Meskheti, le terrain se transforme en gorges fluviales abruptes où les forteresses s’accrochent aux falaises et les vignobles en terrasses grimpent sur les rives.

Suggestion d’itinéraire de 4 à 5 jours

Jour 1 : de Tbilisi à Borjomi et ses environs

Le trajet depuis Ville de Tbilissi jusqu’à Borjomi dure environ trois heures sur une autoroute bien entretenue. Borjomi est célèbre pour son eau minérale et le vaste parc national de Borjomi-Kharagauli, l’une des plus grandes zones protégées d’Europe.

Passez l’après-midi à parcourir les sentiers inférieurs du parc ou à vous baigner dans les bassins sulfureux à la lisière de la ville. La zone de Chitakhevi, en amont, est un bon endroit pour descendre la rivière Mtkvari en radeau. Plusieurs prestataires organisent des sorties d’une heure sur environ 9 km de rapides doux, parfaits pour les débutants.

Nuit à Borjomi. La ville propose de bonnes maisons d'hôtes et de bons hôtels pour tous les budgets.

Jour 2 : Akhaltsikhe, village de Saro et culture meskhète

Dirigez-vous vers le sud jusqu’à Akhaltsikhe (environ 30 minutes). Le complexe restauré de la forteresse de Rabati domine la ville et résume les différentes strates de l’histoire régionale : une mosquée, une église et une synagogue se dressent dans la même enceinte.

Depuis Akhaltsikhe, prenez la route de la campagne jusqu’à Saro, petit village perché sur une crête au-dessus de la rivière Chobaretiskhevi. L’église de l’Archange du 7e siècle se dresse parmi d’immenses blocs volcaniques, vestiges de forteresses mégalithiques de l’âge du Bronze. Autour de l’église, recherchez les maisons-halles traditionnelles Darbazuli, reconnaissables à leur plafond pyramidal en bois emboîté. Ces constructions, partiellement souterraines et couvertes de gazon, sont faciles à manquer si l’on ne sait pas quoi chercher.

Arrêtez-vous dans une maison oda meskhète pour goûter la cuisine si particulière de la région. Le fromage tenili, un fromage filé à la main obtenu en étirant le caillé dans de l’eau chaude, en est le produit emblématique. Seules quelques familles pratiquent encore cette technique. L’apokhti, une viande séchée comparable à la viande des voyageurs, et le kada, un pain aux noix sucré-salé, complètent une cuisine conçue pour la conservation en période de conflit.

Nuit à Akhaltsikhe.

Jour 3 : Vardzia, Khertvisi et la route des gorges

Cette journée est consacrée aux grandes attractions. Roulez vers le sud le long des gorges de la Mtkvari jusqu’à la forteresse de Khertvisi, l’une des fortifications les plus anciennes et les plus photogéniques de Géorgie. Ses remparts récemment restaurés sont accessibles et offrent des points de vue sur la confluence des deux rivières en contrebas.

Poursuivez jusqu’à Vardzia, le célèbre monastère troglodyte creusé dans une falaise abrupte au 12e siècle par la reine Tamar. À son apogée, le complexe abritait plus de 6,000 pièces, une église et un système d’irrigation. Ce qui subsiste reste vertigineux par son ampleur.

Sur le chemin du retour, arrêtez-vous dans l’un des monastères qui accueillent les visiteurs pour des dégustations de vin. La tradition viticole de Meskheti se distingue de la célèbre région de Kakhétie, à partir de cépages locaux comme le Chitistvala et le Meskhuri Mtsvane. Certains monastères fabriquent aussi des produits artisanaux, du chocolat aux teintures végétales.

La route entre Vardzia et Akhaltsikhe est excellente et traverse de beaux paysages de gorges, avec des vignobles en terrasses sur les collines.

Jour 4 : le plateau de Javakheti et ses lacs

Partez vers l’est et le sud en direction du plateau de Javakheti. Le paysage change radicalement à mesure que vous montez. Les vallées vertes cèdent la place à des prairies ouvertes et balayées par le vent à plus de 2,000 mètres.

Le lac Paravani est le plus grand de Géorgie par sa superficie et constitue la première étape importante. Le couvent Sainte-Nino de Poka, sur sa rive sud, mérite une visite pour sa boutique artisanale, où les religieuses vendent des confitures faites main, des teintures végétales, du chocolat et des céramiques fabriquées avec des plantes locales.

Poursuivez vers le sud jusqu’aux lacs Tabatskuri et Bughdasheni. Les zones humides de Javakheti constituent un site de nidification essentiel pour les oiseaux migrateurs, et le printemps comme l’automne sont les meilleures saisons pour les observer. Même en dehors de ces périodes, le paysage est extraordinaire.

Les villages des environs ont un caractère nettement différent du reste de la Géorgie. Les familles arméniennes représentent une part importante de la population, et le russe sert de langue commune. De petites communautés doukhobors, secte chrétienne russe exilée ici au 19e siècle, entretiennent des villages aux maisons de bois ornées de découpes bleues caractéristiques.

Passez la nuit à Ninotsminda ou dans une maison d’hôtes près du lac Paravani.

Jour 5 : retour via Tsalka ou trajet direct vers Tbilissi

Deux options s’offrent à vous. L’itinéraire direct vers Tbilisi via Akhalkalaki prend environ 3.5 heures. L’alternative plus panoramique remonte vers le nord-est à travers la région de Tsalka, longe d’autres lacs volcaniques, puis redescend vers la capitale. Elle ajoute environ une heure, mais les paysages en valent la peine.

Si vous avez le temps, combinez ce voyage avec notre Guide de Kvemo Kartli pour une boucle prolongée dans le sud de la Géorgie.

Ce qui distingue la cuisine locale

Le Samtskhe-Djavakhétie possède l'une des cuisines régionales les plus distinctives de Géorgie. Des siècles de conflits ont façonné son alimentation. Les familles avaient besoin de provisions capables de résister à de longs sièges ; les aliments salés, séchés et conservés en sont donc devenus le fondement.

  • Fromage tenili : Fromage filé à la main en étirant le caillé ramolli en fins fils. Seule une poignée d’artisans pratique encore cette technique ancienne.
  • Apokhti : Viande séchée façon jerky, de bœuf, de porc ou d’oie, consommée seule ou farcie dans de minuscules khinkalis à la mode meskhète.
  • Pâtisserie kada : Un pain sucré-salé garni de noix concassées.
  • Khachapuri meskhète : Une variante locale plus fine et plus feuilletée que ses cousines d'Imereti ou d'Adjara.
  • Lokokina (escargots) : On pense qu’il a été introduit par des missionnaires capucins il y a plusieurs siècles ; il est encore consommé dans de nombreux foyers.
  • Truite du lac : Fraîchement pêché dans les lacs de Djavakhétie, simplement grillé.

Conditions de conduite et qualité des routes

Les grands axes de Samtskhe-Javakheti sont goudronnés et en bon état. Le trajet de Tbilisi à Borjomi, Akhaltsikhe et Vardzia se fait entièrement sur asphalte et reste praticable avec n’importe quelle voiture.

Les routes du plateau de Javakheti entre les villes sont également goudronnées, mais plus étroites. Les voies secondaires vers les villages et les rives des lacs peuvent être en gravier difficile. Une berline ordinaire effectue confortablement environ 80% de cet itinéraire. Pour les lacs du plateau et tout détour hors route, un SUV ou 4x4 vous offre davantage de flexibilité.

La route de montagne entre Ville de Batumi et Akhaltsikhe par le col de Goderdzi n'est pas goudronnée et est difficile. Si vous prévoyez de relier ce voyage à la côte, vérifiez l'état de la route avant de vous y engager. Un Toyota 4Runner ou Jeep Wrangler s’en sort bien.

Faites le plein à Borjomi, Akhaltsikhe ou Akhalkalaki. Les stations-service sont rares en Javakhétie et leurs horaires peuvent être imprévisibles.

Meilleure période

  • De la fin mai à juin : Les fleurs sauvages tapissent le plateau de Djavakhétie. Les températures sont agréables dans toute la région. Consultez notre conseils sur les fleurs sauvages pour connaître les détails.
  • De juillet à août : Convient au haut plateau (frais et doux même en été). Les gorges plus basses de Meskhétie peuvent être très chaudes.
  • De septembre à octobre : Les couleurs d'automne apparaissent. Il y a moins de visiteurs. Les conditions restent agréables pour conduire pendant toute la période.
  • Hiver : Le plateau de Djavakhétie est bloqué par la neige et glacial. Bordjomi et Akhaltsikhe restent accessibles, mais de nombreuses maisons d'hôtes rurales ferment.

Pour une analyse saisonnière complète, consultez notre meilleure période pour découvrir la Géorgie conseils.

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Cet itinéraire se combine parfaitement avec notre Itinéraire en voiture en Svanétie, notre Guide de la Racha, ou la poursuite vers Arménie via Erevan. Pour découvrir d’autres idées hors des sentiers battus dans tout le pays, consultez notre guide des lieux moins visités.

Sources documentaires

Ces sources officielles étayent les renseignements pratiques de ce guide. Vérifiez à nouveau les horaires, les prix, les heures d’ouverture et l’état des routes en vigueur avant votre voyage.