En bref : L’Arménie est devenue le premier pays à adopter le christianisme en 301 apr. J.-C., et les monastères bâtis au cours des 17 siècles suivants sont stupéfiants. Des ermitages au bord des falaises aux chapelles creusées dans des grottes, voici les dix plus impressionnants, organisés par itinéraire routier.

L’Arménie compte plus de monastères au kilomètre carré que presque tous les autres pays du monde. L’entrée de la plupart est gratuite, beaucoup sont classés par l’UNESCO et presque tous occupent des paysages assez spectaculaires pour justifier la visite, même sans leur architecture. La difficulté n’est pas de trouver des monastères, mais de décider lesquels privilégier, car un circuit exhaustif pourrait facilement prendre deux semaines.

Les dix monastères ci-dessous forment un itinéraire routier logique, au départ de frontière géorgienne puis progressez vers le sud. Si vous prenez en charge une voiture de location transfrontalière à Tbilissi, vous pouvez parcourir confortablement tous les sites de cette liste en 5 à 7 jours de conduite.

Nord de l’Arménie

1. Monastère de Haghpat (10e siècle)

Inscrit à l’UNESCO depuis 1996, Haghpat se trouve sur une crête au-dessus de Canyon de Debed à environ 1,000 mètres d’altitude. L’église principale de la Sainte-Croix (Surp Nishan) a été achevée en 976 apr. J.-C. Le gavit attenant (narthex), terminé vers 1210, est l’un des plus beaux exemples de cette forme architecturale typiquement arménienne : quatre colonnes massives soutiennent une voûte percée d’un oculus central qui projette un cône de lumière naturelle sur le sol en pierre. L’acoustique intérieure est extraordinaire. Un clocher distinct du 13e siècle, situé à l’extrémité du complexe, offre une vue panoramique sur le canyon.

Comment s’y rendre : À environ 2.5 heures de la frontière géorgienne par la route du canyon de Debed. La route d'accès comporte des lacets raides, mais elle est entièrement goudronnée. Toute voiture convient.

2. Monastère de Sanahin (10e siècle)

Monastère frère de Haghpat, situé à 16 kilomètres sur le rebord opposé du canyon et inscrit au même site de l’UNESCO. Sanahin est légèrement plus ancien, puisqu’il a été fondé au milieu du 10e siècle, et son plan est sans doute plus complexe, avec des églises reliées entre elles, des chapelles, un clocher et un scriptorium dont les étagères en pierre sont directement taillées dans les murs. L’Académie du monastère, construite en 1063, fut l’un des plus importants centres d’enseignement de l’Arménie médiévale. Des dizaines de khachkars, ou pierres-croix, finement sculptés sont dispersés dans l’enceinte.

Comment s’y rendre : Depuis Haghpat, traversez Alaverdi et remontez l’autre versant du canyon. Comptez environ 30 minutes entre les deux monastères.

3. Église d’Odzun (6e siècle)

Cette basilique du 6e siècle, l’une des plus anciennes églises encore debout d’Arménie, occupe un plateau au-dessus du canyon de Debed, entre Alaverdi et Vanadzor. L’église est une vaste basilique de pierre rose aux proportions harmonieuses, mais la véritable curiosité réside dans deux stèles commémoratives jumelles dressées dans le cimetière, sculptées de scènes bibliques et datant du 6e ou du 7e siècle. Depuis le sommet de la colline, la vue embrasse toute la vallée.

Comment s’y rendre : Un court détour depuis l’axe principal Alaverdi-Vanadzor. Bien indiqué et facile à trouver.

Arménie centrale

4. Monastère de Geghard (4e-13e siècle)

Partiellement creusé dans la paroi rocheuse d'une gorge de la vallée de la rivière Azat, Geghard est l'un des sites religieux les plus évocateurs d'Arménie. Le monastère a été fondé au 4e siècle à l'emplacement d'une source sacrée, mais les structures conservées datent principalement des 12e et 13e siècles. Plusieurs chapelles sont directement taillées dans la falaise, avec des sculptures élaborées d'animaux, des motifs géométriques et des scènes religieuses décorant les murs intérieurs. L'acoustique des chapelles rupestres produit une réverbération naturelle qui confère à chaque son une résonance envoûtante. Classé par l'UNESCO depuis 2000.

Comment s’y rendre : À environ 40 kilomètres au sud-est de Erevan. Souvent combiné à une visite du temple de Garni (un temple païen gréco-romain, le seul du Caucase). La route est goudronnée et simple.

5. Monastère de Khor Virap

Moins célèbre pour son architecture que pour son emplacement, Khor Virap se dresse sur une petite colline de la plaine de l’Ararat, avec Mount Ararat juste derrière. Par temps clair, le sommet enneigé remplit tout l’arrière-plan et crée l’une des scènes les plus photographiées du Caucase. Le monastère marque le lieu où Gregory the Illuminator fut emprisonné dans une fosse pendant 13 ans avant de convertir le roi Tiridates III au christianisme en 301 apr. J.-C.. Vous pouvez descendre dans la fosse par une étroite échelle métallique.

Comment s’y rendre : À environ 45 minutes au sud de Yerevan, sur la route menant à Itinéraire de Tatev. Route plate et rapide. À visiter de préférence les matins dégagés, lorsque l'Ararat est visible.

6. Monastère de Noravank (13e siècle)

Niché au fond d’une étroite gorge de roche rouge qui évoque davantage l’Utah que le Caucase, Noravank est saisissant avant même d’atteindre le monastère. L’église principale, Surp Astvatsatsin (1339), présente une structure inhabituelle à deux niveaux, avec un étroit escalier extérieur menant à la chapelle supérieure. Le tympan au-dessus de l’entrée porte un remarquable bas-relief sculpté du Christ entouré des saints Pierre et Paul. Les falaises couleur rouille qui encadrent le complexe prennent un orange profond au coucher du soleil.

Comment s’y rendre : À environ 2 heures au sud de Yerevan, en retrait de la route principale près d’Areni. La route de la gorge est goudronnée et pittoresque. La visite est souvent associée à une dégustation de vin dans les caves du village d’Areni à l’aller ou au retour.

Sud de l’Arménie

7. Monastère de Tatev (9e siècle)

Perché sur une falaise de basalte au bord des gorges de Vorotan, Tatev compte parmi les monastères les plus spectaculairement situés au monde. Le complexe date du 9e siècle et abritait autrefois l’une des plus importantes universités médiévales d’Arménie, avec 600 étudiants et enseignants à son apogée. L’église principale (Surp Poghos-Petros, 895 apr. J.-C.) est entourée d’une église plus petite, d’un clocher du 7e siècle et du Gavazan, étrange pilier octogonal qui oscille lors des séismes. Vous pouvez rejoindre Tatev par la route ou par le téléphérique des Ailes de Tatev, l’un des plus longs téléphériques réversibles au monde (5.7 km).

Comment s’y rendre : Nous avons un guide routier complet de Tatev couvrant la route depuis Yerevan via Khor Virap, Areni et Noravank. L’approche finale est une route de montagne en lacets, mais entièrement goudronnée.

8. Zorats Karer (Carahunge)

Ce n'est pas un monastère, mais il est inclus ici car il se trouve sur la route de Tatev et est trop remarquable pour être ignoré. Le « Stonehenge » arménien est un champ de plus de 200 pierres dressées, dont certaines sont percées de trous qui auraient pu servir à des observations astronomiques. Le site précède de plusieurs millénaires l'ère chrétienne de l'Arménie et éclaire le paysage spirituel antérieur aux monastères. Un petit musée à l'entrée explique les découvertes archéologiques.

Comment s’y rendre : Près de Sisian, environ 30 min avant Tatev. Juste au bord de l’autoroute.

Arménie occidentale

9. Monastère de Saghmosavank (13e siècle)

Construit au bord des gorges de Kasagh, au nord-ouest de Yerevan, Saghmosavank (« monastère des Psaumes ») est moins fréquenté que les sites les plus célèbres, mais son cadre est tout aussi impressionnant. Le monastère domine un profond canyon de basalte où coule la rivière Kasagh, très en contrebas. Par temps clair, le mont Ararat et le mont Aragats, point culminant de l’Arménie, sont tous deux visibles. Le scriptorium du 13e siècle accolé à l’église principale présente de belles proportions, avec des colonnes sculptées et un plafond nervuré.

Comment s’y rendre : À environ 45 minutes au nord-ouest de Yerevan, près de la ville d’Ashtarak. Peut être associé au monastère voisin de Hovhannavank (à 5 minutes), situé dans la même gorge.

10. Forteresse et église d'Amberd

Techniquement, Amberd est une forteresse avec une église attenante plutôt qu’un monastère. Mais l’ensemble de murs du château du 7e siècle, d’une église du 11e siècle et d’un emplacement à 2,300 mètres sur les pentes du mont Aragats en fait l’un des sites historiques les plus impressionnants du pays. La forteresse se dresse à la jonction de deux rivières, sur un promontoire triangulaire entouré de montagnes. Au début de l’été, les prairies voisines se couvrent de fleurs sauvages. L’accès emprunte une route de montagne escarpée, fermée en hiver.

Comment s’y rendre : À environ 1.5 heures de Yerevan. La première partie de la route d’accès est goudronnée, puis les 5 derniers kilomètres deviennent une piste difficile. Un 4x4 est recommandé, surtout au printemps lorsque la route peut être boueuse.

Planifier votre circuit des monastères en voiture

Itinéraire suggéré de 5 jours

  • Jour 1 : Franchissez la frontière géorgienne, visitez Haghpat et Sanahin, puis passez la nuit à Vanadzor.
  • Jour 2 : Roulez vers le sud via Dilijan et Lac Sevan à Erevan. Arrêtez-vous à Odzun en quittant le canyon.
  • Jour 3 : Excursion à la journée depuis Erevan vers Geghard et Garni (matin), Saghmosavank et Amberd (après-midi).
  • Jour 4 : Roulez vers le sud : Khor Virap, Noravank, Zorats Karer, Monastère de Tatev. Passez la nuit près de Tatev ou à Goris.
  • Jour 5 : Revenez à Erevan par un itinéraire différent, ou poursuivez vers Ville de Gyumri et retour en Géorgie.

Tenue conseillée

Une tenue sobre est attendue dans les monastères en activité. Les épaules et les genoux doivent être couverts. Certains monastères prêtent des étoffes à l’entrée, mais ne comptez pas dessus. Les sites de montagne comme Amberd et Tatev peuvent être nettement plus froids que Yerevan, même en été. Emportez une veste légère.

Droits d’entrée

L’entrée de tous les monastères et de toutes les églises d’Arménie est gratuite. Les dons sont les bienvenus. Le téléphérique Wings of Tatev est une attraction payante distincte (environ 7,000 AMD aller-retour). Le petit musée de Zorats Karer coûte environ 1,000 AMD.

Photographie

La photographie est autorisée sur tous les sites, intérieurs inclus. Les trépieds peuvent attirer l'attention des gardiens dans les lieux très fréquentés, mais ils sont généralement tolérés. La meilleure lumière pour photographier les extérieurs se trouve tôt le matin ou en fin d'après-midi, lorsque la pierre prend une teinte chaude et que les ombres donnent de la profondeur aux surfaces sculptées.

Questions fréquentes

Combien de jours me faut-il pour voir les dix monastères ?

Cinq jours de conduite permettent de voir confortablement les dix sites. Si vous avez moins de temps, les cinq principaux sont Geghard, Tatev, Noravank, Haghpat et Khor Virap, que vous pouvez parcourir en 3 jours.

Ai-je besoin d’un 4x4 ?

Uniquement pour la forteresse d’Amberd, dont la route d’accès en montagne est difficile. Tous les autres monastères de cette liste sont accessibles avec une voiture ordinaire. Une berline parcourt ces itinéraires sans difficulté. Pour une souplesse maximale, un 4x4 au départ de Yerevan vous permet d'explorer chaque site sans restriction.

Les monastères sont-ils très fréquentés ?

Geghard et Khor Virap attirent le plus de visiteurs, surtout le week-end. Haghpat, Sanahin et Saghmosavank sont rarement bondés. Tatev peut être fréquenté autour du téléphérique, mais le complexe monastique lui-même reste généralement calme. Partout, une visite tôt le matin permet d’éviter les groupes.

Puis-je visiter des monastères lors d’une excursion à la journée depuis Tbilisi ?

Oui. Haghpat et Sanahin sont réalisables lors d’une longue excursion à la journée depuis Tbilisi, à environ 2.5 heures de la frontière. Pour les monastères plus au sud, vous devez passer la nuit en Arménie. Une location transfrontalière est l'option la plus pratique.

Quelle est la meilleure saison pour venir ?

De mai à octobre. Le printemps (mai-juin) apporte des paysages verdoyants et des fleurs sauvages. L’automne (septembre-octobre) ajoute des feuillages dorés, surtout dans le canyon de Debed et autour de Dilijan. L’été (juillet-août) est chaud dans les plaines, mais agréable sur les sites de montagne. La plupart des sites restent accessibles en hiver, sauf Amberd, enneigé de novembre à avril.

Sources documentaires

Ces sources officielles étayent les renseignements pratiques de ce guide. Vérifiez à nouveau les horaires, les prix, les heures d’ouverture et l’état des routes en vigueur avant votre voyage.