In breve: Ogni domenica di Pasqua, un villaggio della Guria si divide in due e centinaia di uomini si contendono una palla da 16 chilogrammi riempita di sabbia e vino. Ecco cosa sapere prima di assistere al Lelo Burti.

Da qualche parte nella Georgia occidentale, su una strada fangosa di un villaggio fiancheggiata da case in legno e cani che abbaiano, diverse centinaia di uomini sono stretti in un'unica massa in movimento. Nessuno corre. Nessuno lancia nulla. L'intera mischia avanza a piccoli passi come un evento geologico, abbattendo recinzioni e riducendo la terra in fango. Al centro è sepolta una palla di cuoio da 16 chilogrammi, riempita di sabbia e imbevuta di vino. Questo è il Lelo Burti, l'evento sportivo più straordinario di cui non hai mai sentito parlare.

Cos'è davvero il Lelo Burti

Lelo Burti, letteralmente «palla da campo», è uno sport georgiano tradizionale di contatto con radici che risalgono a oltre 800 anni fa. Il poema epico del 12° secolo Il cavaliere dalla pelle di pantera di Shota Rustaveli fa riferimento al gioco. Alcuni storici lo collegano alla resistenza della Guria contro le forze ottomane: le prime partite potrebbero essere state rievocazioni della vittoria ottenuta da un piccolo gruppo di combattenti locali su un battaglione ottomano.

Durante l’epoca sovietica le autorità uniformarono le regole e lo sport si praticava regolarmente in tutto il Paese. Dopo il crollo dell’URSS, il rugby sostituì gradualmente il lelo come sport di squadra organizzato preferito. Oggi il gioco sopravvive in un solo luogo: il villaggio di Shukhuti in Guria, Georgia occidentale, disputato una volta l'anno nella domenica di Pasqua ortodossa.

Le regole, per così dire

Due squadre dell'Alta Shukhuti (Zemo) e della Bassa Shukhuti (Kvemo) si affrontano sulla strada principale del villaggio. L'obiettivo è portare la palla fino al torrente della squadra avversaria, a circa 500 metri in entrambe le direzioni. Non si può passare, lanciare o calciare. I giocatori spingono, tirano e si contendono la palla facendola avanzare dentro un fitto groviglio umano. La maggior parte dei partecipanti non tocca mai la palla: il loro compito è premere contro la massa per spostarne lo slancio.

Per ogni partita viene preparata una nuova palla. L'involucro esterno è in morbida pelle nera, l'interno è riempito di segatura, terra e sabbia, poi viene cucito cerimonialmente e benedetto dal sacerdote del villaggio, Padre Saba, nella Chiesa di San Giorgio. Una scritta bianca indica l'anno. La palla pesa circa 16 chilogrammi.

Non ci sono arbitri. I giocatori entrano ed escono liberamente dalla mischia, allontanandosi per bere o riprendere fiato prima di rituffarsi. Quando qualcuno cade e non riesce a rialzarsi, i giocatori vicini alzano le mani per chiedere aiuto e la folla lo tira fuori. La partita può durare da 90 minuti a diverse ore.

Cosa succede prima della partita

L'atmosfera del festival cresce dalla tarda mattinata. A mezzogiorno apre un piccolo mercato pasquale nel parco accanto alla chiesa, dove si vendono cibo di Guria, miele, artigianato e vino locale. Gli incontri di lotta khridoli e le dimostrazioni di arti marziali si svolgono in uno spiazzo vicino al parco a partire dalle 11 del mattino circa. Un palco ospita musica popolare e spettacoli di danza per tutto il pomeriggio.

Dentro la chiesa, la nuova palla riposa su un altare in fondo. Nel pomeriggio i visitatori entrano in fila per vederla e fotografarla. Accanto si trovano statue che raffigurano giocatori di lelo. Il cimitero dietro la chiesa conserva le palle degli anni precedenti, ciascuna racchiusa in un cubo trasparente su una lapide, come in un museo.

La strada principale del villaggio chiude dalle 10 del mattino. Il parcheggio è disponibile fuori dalla zona chiusa. Arriva al più tardi entro mezzogiorno per trovare posto e immergerti nell'atmosfera prima della partita.

La partita

Alle 5 precise del pomeriggio, padre Saba porta la palla dalla chiesa al centro della strada, dove si sono radunati diverse centinaia di giocatori. Parte un colpo di fucile. La palla cade. La mischia si forma all'istante.

Per le due ore successive, più o meno, la massa aggrovigliata di corpi avanza lentamente lungo le strade, attraversa cortili, supera recinzioni e percorre campi aperti. La palla rimane bassa, stretta tra le braccia di qualcuno e invisibile agli spettatori. Si sentono le grida dei giocatori che coordinano la strategia sopra il rumore. Ai lati, i tifosi esultano quando la mischia si muove verso di loro e alzano le mani quando torna indietro.

Gli spettatori occupano i punti panoramici sui tetti, sui pali delle recinzioni e sui trattori parcheggiati. Gran parte della folla segue a piedi, mescolandosi ai giocatori. I droni ronzano in alto. Rimani vigile: quando la mischia accelera, devi spostarti o rischi di esserne travolto.

I giocatori emergono dalla mischia paonazzi e senza fiato, coperti di sudore e fango. Gli spettatori porgono loro bottiglie d’acqua. Alcuni accendono una sigaretta, riprendono fiato per trenta secondi e si tuffano di nuovo nella mischia.

Dopo il fischio finale

Quando una squadra trascina la palla nel flusso avversario, i vincitori esplodono di gioia. I perdenti si disperdono tra la folla. I vincitori portano la palla in processione per il villaggio, fermandosi nelle case lungo l'itinerario affinché le famiglie possano vederla e fotografarla. A una delle soste compare una bottiglia di vino rosso, travasato in piccoli bicchieri con un tubo di plastica. La palla viene battezzata con il vino e si levano i brindisi.

La processione termina nel cimitero del villaggio su una collina. Attende tutti un banchetto. Dopo i discorsi e un lungo il brindisi «gaumarjos», un giocatore posa la palla sulla tomba di una persona morta nell’anno precedente. Nei secoli passati, la squadra vincente credeva che la vittoria garantisse un raccolto migliore. Oggi il rito onora i defunti. L’atmosfera passa dalla festa alla devozione e la maggior parte degli spettatori si allontana in silenzio.

Come arrivare a Shukhuti

Shukhuti si trova nel comune di Lanchkhuti, in Guria, nella Georgia occidentale. Distanze dalle principali città:

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Se non avete un’auto, pulmini collettivi dirette a Batumi da Tbilisi e Kutaisi passano per Lanchkhuti sull'autostrada. Gli autisti conoscono il festival e ti lasceranno nelle vicinanze. La domenica di Pasqua è festiva, quindi aspettati un servizio ridotto. Il ritorno è più complicato perché la partita finisce tardi.

Parcheggio

La strada principale chiude alle 10 del mattino e non riapre finché la partita non termina. Parcheggia sulla banchina prima del distributore Optima oppure in una via secondaria oltre il blocco stradale se arrivi dalla costa. Il parcheggio in strada è informale e gratuito.

Dove alloggiare

L'alloggio più vicino si trova a Ozurgeti, la principale città della Guria (a circa un'ora da Shukhuti). Samtredia è un'altra possibilità, a circa 40 minuti. Entrambe le città dispongono di pensioni e piccoli alberghi. Prenota con largo anticipo, perché durante il fine settimana di Pasqua le strutture della zona si riempiono rapidamente.

Consigli pratici

  • Arrivate entro mezzogiorno. La strada chiude alle 10 del mattino e l'intrattenimento prima della partita inizia prima di pranzo.
  • Porta contanti. Alcuni venditori del mercato accettano le carte, molti altri no.
  • Indossa scarpe che puoi permetterti di rovinare. Il campo di gioco diventa fangoso. Tutto ciò che è bianco è una pessima idea.
  • Proteggi il telefono e la fotocamera. La mischia si muove in modo imprevedibile. Tieni l'attrezzatura vicino al corpo.
  • Resta vigile durante la partita. Quando la massa dei giocatori cambia direzione, seguila oppure togliti di mezzo. Gli spettatori si fanno male raramente, ma non è impossibile.
  • Visita la chiesa prima del calcio d'inizio. Osserva la palla sull'altare, incontra padre Saba se è libero e attraversa il cimitero per trovare sulle tombe le palle degli anni precedenti.
  • Ricordate che è Pasqua. La maggior parte dei caffè e dei ristoranti della zona è chiusa. Il mercato del festival vende cibo e bevande, ma porta spuntini e acqua per sicurezza.

Abbinare il Lelo Burti a un viaggio su strada in Guria

Il fine settimana di Pasqua è la scusa perfetta per esplorare Guria, una delle regioni più sottovalutate della Georgia. Dedica il sabato al mercato di Ozurgeti, alle piantagioni di tè della Guria e alle tradizionali strutture in legno oda case sparse sulle colline. Partecipa al Lelo Burti la domenica. Il lunedì, chiamato Lunedì luminoso, visita un cimitero di villaggio per assistere alla tradizione del banchetto presso le tombe, centrale nella Pasqua georgiana.

Da Guria puoi proseguire verso sud fino a Città di Batumi e la costa del Mar Nero, oppure tornare passando per Kutaisi per visitare il Sanatori di Tskaltubo. Un itinerario confortevole da Tbilisi richiede da quattro a cinque giorni.

Data 2026

Il Lelo Burti cade sempre la domenica di Pasqua ortodossa. Nel 2026, la data è Domenica 12 aprile. Date future: 2 maggio 2027 e 16 aprile 2028.

Domande frequenti

Il Lelo Burti è pericoloso per gli spettatori?

Il rischio è basso, ma non nullo. La mischia può cambiare direzione all'improvviso. Presta attenzione al movimento della folla e lascia spazio ai giocatori. La maggior parte degli infortuni riguarda i partecipanti, non gli spettatori.

Quanto dura la partita di Lelo Burti?

In genere da 90 minuti a tre ore, secondo le condizioni e la forza delle squadre. La partita inizia alle 5 di sera e di solito finisce dopo il buio.

Chiunque può giocare al Lelo Burti?

In teoria può partecipare qualsiasi uomo dei due villaggi. In pratica, ogni squadra comprende centinaia di giocatori che entrano ed escono liberamente dal campo. I turisti non partecipano.

Mi serve un'auto per raggiungere Shukhuti?

Fortemente consigliato. La partita finisce tardi, gli alberghi del villaggio sono indisponibili e il trasporto pubblico segue orari pasquali ridotti. Offriamo la consegna gratuita a Batumi, Kutaisi e Tbilisi.

Cos'altro si può fare in Guria?

Piantagioni di tè, case tradizionali in legno, bazar di Ozurgeti, spiagge del Mar Nero e la più ampia tradizione del lunedì nei cimiteri pasquali. Consulta la nostra guida completa a Guria per i dettagli.

Fonti

Queste fonti ufficiali confermano i dettagli pratici della guida. Prima di partire, ricontrolla orari, prezzi, orari di apertura e condizioni stradali aggiornati.