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En bref : La deuxième ville d’Arménie a été presque détruite par le séisme de 1988. Aujourd’hui, son architecture volcanique sombre, ses cafés émergents et sa proximité avec la Géorgie et les monastères du nord arménien en font une étape captivante d’un road trip dans le Caucase.
Si Erevan est la ville rose, Gyumri est la ville noire. La deuxième agglomération arménienne est bâtie en tuf volcanique sombre extrait des collines voisines, avec une pierre orange doré encadrant fenêtres et arches. L’effet est saisissant et unique dans le Caucase. Par un après-midi gris, la rue Abovyan semble sculptée dans le charbon et l’ambre.
Gyumri se situe dans la province de Shirak au nord de l’Arménie, à environ deux heures en voiture depuis Erevan et à moins de 10 kilomètres de la frontière turque. Pour les voyageurs entre la Géorgie et l’Arménie, c’est une étape naturelle. Elle se trouve directement sur le trajet entre Tbilisi et Erevan, et le train de nuit reliant les capitales s’arrête 20 minutes à la gare de Gyumri.
L’histoire moderne de la ville est marquée par le séisme de Spitak du 7 décembre 1988. Il aurait tué entre 25 000 et 50 000 personnes et détruit la plupart des bâtiments patrimoniaux de Gyumri. Plus de trois décennies après, la reconstruction continue. Mais la ville possède une énergie déterminée tournée vers l’avenir. Cafés, ateliers créatifs et entreprises sociales se sont installés dans les bâtiments de tuf restaurés et les 1 500 édifices patrimoniaux restants de Kumayri reprennent progressivement vie.
Que voir à Gyumri
Place Vartanants
La place centrale, également appelée place de la Liberté, est bordée par les grands bâtiments de Gyumri : mairie, mémorial de la Seconde Guerre mondiale et deux églises importantes. Ouverte en 1930, elle a accueilli une messe du pape François en 2016. Un monument à la bataille d’Avarayr se trouve au centre.
Église du Saint-Sauveur, Amenaprkich
La plus grande église de la place Vartanants fut bâtie entre 1858 et 1872 sur le modèle de la cathédrale d’Ani. Le séisme de 1988 a fait tomber son clocher. Des pierres sculptées de la façade effondrée sont encore dans l’herbe alentour. Derrière l’église, des socles portent des cadrans figés à 11:41, l’heure exacte du séisme. Un mémorial pyramidal se dresse à proximité. La restauration a commencé en 2002 et approche de son terme.
Église Yot Verk
La plus petite église de la place, Yot Verk, cathédrale de la Sainte-Mère-de-Dieu, est le siège du diocèse de Shirak. Reconstruite après le séisme, elle est pleinement active. Deux énormes pyramides de pierre tombées des clochers se trouvent désormais dans la cour, hommage discret à la résilience de la ville. Des cerisiers ombragent la place et la messe du dimanche matin attire une grande partie des habitants.
Sev Berd, la forteresse noire
Sur une colline en périphérie, cette forteresse circulaire de tuf noir et orange fut bâtie par les forces impériales russes dans les années 1820 après la guerre russo-turque. Sa position à 8 kilomètres de la frontière turque était stratégique. L’entrée unique se fait par un pont-levis ; l’édifice possède de petites ouvertures et un sous-sol avec un puits ancien et un musée informel de photographies de l’époque impériale. Il a récemment rouvert comme lieu de spectacles et petit hôtel. Un gardien est généralement présent et permet l’entrée en journée.
Mère Arménie et parc de la Victoire
À côté de Sev Berd, une statue en bronze de Mère Arménie datant de 1975 lève un bras vers le ciel en tenant un épi de blé. Escalier de béton, fontaines et jardins s’étendent en contrebas, avec des blocs portant en cyrillique les noms des grandes batailles de la Seconde Guerre mondiale. La statue tourne délibérément le dos à la Turquie. La vue domine toute la ville.
Quartier historique de Kumayri
Sur plusieurs dizaines d’îlots au nord-est de la place Vartanants, Kumayri comprend environ 1 500 bâtiments patrimoniaux, certains datant de la fin du 18e siècle. On parle parfois de « Belle Époque arménienne », influencée par les styles européens apportés par les marchands. La rue piétonne Abovyan possède les façades les plus impressionnantes.
Beaucoup de bâtiments restent condamnés, mais la restauration s’accélère. Parmi les sites notables : l’ancienne brasserie Alexandrapol rue Jivani, bâtie en 1898, aujourd’hui brasserie artisanale avec visites en semaine, et plusieurs demeures restaurées abritant restaurants et cafés.
La fontaine de fer
À environ 4,5 kilomètres au nord du centre, cette fontaine sculpturale soviétique a été achevée en 1982 par l’architecte Artur Tarkhanyan. Elle était la pièce centrale du campus polytechnique. L’université a disparu, mais la sculpture métallique anguleuse subsiste dans un terrain vide entouré de ruines industrielles. Un court taxi vaut le détour pour les amateurs de modernisme soviétique.
Marché de Gyumri, Shuka
Le marché central est une halle animée de produits locaux : fruits à noyau et baies en été, épices toute l’année, basturma séchée, meules de fromage blanc et café moulu à la demande. Les marchands sont chaleureux et généreux en dégustations. Ouvert chaque jour environ de 9 h du matin à 6 h du soir.
Où manger
La scène culinaire de Gyumri est plus petite que celle d’Erevan, mais pleine de caractère. Les spécialités privilégient les viandes grillées, les ragoûts riches en herbes et le pain frais cuit au tonir. Quelques adresses :
- Restaurant Florence : Dans un bâtiment de tuf superbement restauré au coin des rues Gorki et Jivani. Bons plats arméniens et européens dans un cadre patrimonial.
- Brasserie de Gyumri : L’ancienne brasserie Alexandrapol de 1898 produit désormais de la bière artisanale avec dégustations.
- Étals alimentaires du marché : Pour manger vite et peu cher, les vendeurs autour du Shuka proposent lahmajun, pain frais et viandes grillées.
Rejoindre Gyumri
Depuis Erevan
Le trajet depuis Erevan prend environ deux heures sur une bonne route. Toute voiture convient. Des minibus marshrutka partent aussi environ toutes les heures de la gare routière du Sud d’Erevan, pour environ 1 500 AMD et 2,5 à 3 heures. Un train rapide parcourt la distance en deux heures environ.
Depuis Tbilisi
En voiture depuis Tbilisi, Gyumri est à environ 4 heures par la frontière de Bavra au nord. Le train de nuit de Tbilisi à Erevan s’arrête à Gyumri au petit matin, environ 8 heures après Tbilisi. Avec une voiture de location transfrontalière, vous pouvez vous arrêter à Gyumri entre les deux capitales puis poursuivre vers Erevan à votre rythme.
Poursuivre depuis Gyumri
Depuis Gyumri, la route vers l’est et Vanadzor, environ 90 minutes, mène au canyon du Debed et aux monastères UNESCO de Haghpat et Sanahin. En continuant au sud, on traverse Dilijan jusqu’au lac Sevan. Cette boucle nord-arménienne est l’un des meilleurs itinéraires de plusieurs jours en voiture dans le Caucase.
Conseils pratiques
- Durée du séjour : Une journée complète suffit pour les grands sites. Deux jours permettent de découvrir le quartier historique plus lentement et d’aller au canyon du Debed. Gyumri se prête aussi à une excursion depuis Erevan.
- Meilleure période : De la fin du printemps au début de l’automne, de mai à octobre. L’hiver est plus froid qu’à Erevan en raison de l’altitude et de la situation au nord. Les températures passent régulièrement sous zéro de novembre à mars.
- Se déplacer : Le centre est compact et se parcourt à pied. Les taxis sont peu chers pour les sites excentrés comme la fontaine de fer ou Sev Berd.
- Location de voiture : Nous livrons des voitures à Gyumri depuis Erevan et Tbilisi. Avec une voiture, Gyumri devient une étape simple d’un voyage plus large en Arménie ou entre Géorgie et Arménie, plutôt qu’une destination isolée nécessitant un transport distinct.
Sources
Ces sources officielles étayent les informations pratiques de ce guide. Vérifiez à nouveau les horaires, les prix, les heures d’ouverture et l’état des routes avant votre départ.
- Restrictions du Département des routes de Géorgie — avis officiels de restrictions et de fermetures sur les routes de montagne et les grands axes.
- Guide officiel des destinations de Georgia Travel — informations officielles sur les régions, les villes, la culture et les parcs du pays.
- Armenia Travel, guide officiel de la destination - informations officielles sur l’Arménie, notamment les villes, la culture, la cuisine et les voyages régionaux.
- Page officielle de billetterie des transports d’Erevan - offres officielles de billets pour les bus, trolleybus et le métro d’Erevan.